远在石器时代，我们的祖先在生活和生产劳动实践中，身体某一部位偶然的被尖石或荆棘刺伤出血，虽然痛苦但是身体另一各部位的疼痛却意外地得到减轻或消除。在劳动实践中人们发现用锐利的石块--砭石，在患部砭刺放血，随着铜铁器的出现，秦汉时期出现了金属制造的针具。在《内经》中称为“九针”。古代的九针是九种不同形状和用途的医疗器具，其中用于针刺放血以治疗疖肿、热病、泄泻等疾病的“锋针”，就是现代用与的三棱针。
中医放血疗法最早的文字记载见于《黄帝内经》，如“刺络者，刺小络之血脉也”；“菀陈则除之，出恶血也”。并明确地提出刺络放血可以治疗癫狂、头痛、暴喑、热喘、衄血等病证。相传扁鹊在百会穴放血治愈虢太子“尸厥”，华佗用针刺放血治疗曹操的“头风症”。唐宋时期，本疗法已成为中医大法之一。
1、退热作用
中医认为发热主要有两种，一为阳盛发热，一为阴虚发热。阳气盛必然会血盛，放血可以减少血盛，从而减少了血脉中的邪热，使机体的气血趋于正常。
2、止痛作用
"通则不痛"、"痛则不通"，内有疼痛的疾病，在其经脉中必有闭塞不通的地方。放血疗法可以直接带出经脉中的瘀滞的病邪，调整闭塞的壅阻的局面。临床许多急性病，例如咽喉痛及偏头痛等，应用放血疗法，能迅速收到很好的效果。
3、解毒作用
中医所说的解毒作用，是指机体在病理的状况下，由于自身机能障碍不能抵抗毒邪而出现的证候。放血不仅能使侵及机体的毒邪随血排出，而更重要的是通过"理血调气"的作用，使人体机能恢复正常，以抑制病邪扩展与再生。
4、泻火作用
火热内扰，可致多种病证，常表现为心烦不安、口舌生疮、肢体疼痛肿胀、急躁易怒，甚至发热、神昏、谵语等症状。放血疗法可以直接使火热之邪随血而泻，适用于多种热证。
5、消肿作用
肿痛多由于气滞血涩，使经络瘀滞而造成的。放血能直接排除局部经脉中瘀滞的气血与病邪，促使经脉畅通无阻，从而达到消肿的目的。
6、止痒作用
痒是风邪存在于血脉之中的表现，故此有"治风先治血，血行风自灭"的治疗原则。放血就是理血调气，使血脉流畅迫而风邪无所留存，达到祛风止痒的作用。
7、缓解麻木作用
气虚不能帅血达于四末，或者血虚失于濡养，则往往出现麻木的症状。用毫针点刺患侧肢体的穴位，使其出少量血，治疗麻木之症，是以血行气至的理论为指导的，效果较好。
8、镇吐作用
急性呕吐多属胃热炽盛或肝气横逆犯胃或食滞停留，放血能泻热平肝逆，并有疏导肠胃积滞下行的作用，故能镇吐止呕。
针刺放血后有以下注意事项：
1、避免针刺部位立即沾水，如洗澡等；
2、注意针刺部位保暖；
3、严密观察患者状态，及时有无不适症状，如头晕等；
4、部分对针刺敏感的患者，应观察半个小时，确认无碍后方可离开。
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