万花筒是我们喜欢玩的玩具，往筒眼里一看，就会看到美丽的图案，稍微转动一下，又会出现另外的图案，不断的转动，图案也在不断的变化，所以叫万花筒。无论大人还是孩子，都被万花筒中呈现的多彩世界所吸引，对图形和色彩的完美搭配赞叹不已。在这个小小的可以移动的直筒中，通过五颜六色的碎玻璃片，经镜子的反射，变成丰富多彩、变化多端的图案。
年苏格兰科学家和发明家大卫·布儒斯特爵士发明了万花筒。他在用多面镜研究光的性质时，看到了几面相对放置的镜子里经过多次反射呈现出来的景象，便放了一些花纸在镜子空腔里，结果看到了一些对称的图案，变动一下花纸的位置图案就会变换一次。为了能使不断地变换图案，他将三面成角度的镜子放在一个圆筒里，再把花纸放在两层玻璃间，随着三角镜中镜子角度的变化，影像也随之变化，重叠后形成了各种图案，不停地转动万花筒就可以看到不断变换的图案，这样他制作出了轻轻转动就能看到不同图案的万花筒。
万花筒是一种光学玩具，将有鲜艳色彩的片状物体放在圆筒的一端，圆筒中间放由三面镜子组成的三棱柱，另一端用有孔的物体封住，从孔中看去，就可观测到对称的美丽图像。万花筒利用平面镜成像的原理，通过光的反射产生影像。光是一种能量，由光子组成。光子就像一个个小球，遇到障碍物会弹回来，发生光的反射，我们能看到的物体，正是因为光线碰到物体表面时发生了反射。就像我们站在一面镜子前，看上去变成了“两个人”；站在两面不重合的镜子前，随着两面镜子夹角的变化，看上去会变成“好几个人”；而站在由三面镜子围起来的空间里，看上去变成了“无数个人”。如果把多面镜子放在一起，可以一次性照出很多图像。改变镜子的角度，可以使光线进行多次的反射，照出更多的像。万花筒就是这个原理。医生用的光纤内窥镜也是运用了光的反射原理。
万花筒里瞬息万变的景色，也就是万花筒的“芯”，在制作的过程中，“芯”的选择最能体会制作万花筒的乐趣，“芯”的素材非常的广泛，如彩色的玻璃、宝石、鸟的羽毛、干花等等，都能获得一种前所未有的新鲜构图。
万花筒有二镜、三镜、四镜、锥形、循环等多种结构，二镜结构由两片镜组成，两个镜面组成三角形的两边，剩余的一面没有镜面无法反射，映像在两面镜片的反射下成圆形，当两个镜面之间分开角度为30度，画面被分割成12块图像。两个镜面的夹角不同，二镜结构的万花筒更是呈现千变万化的视觉效果。四镜结构是四片镜面形成四边形，根据四边形边的长短及夹角的不同，可以分为正方形、矩形、菱形、梯形等图形，正方形图案呈相同的映像，菱形会产生两个焦点，图形像是盛开的花朵一样。锥形是将三片或四片梯形镜面组合起来，一头宽一头窄，从宽口望去，会看到映像富有立体感。循环镜结构将可以反射光的软镜片贴在万花筒壁内，向另一边望去，可以看到时光隧道一样的旋涡状映像，可以呈现不规则的反射映像。我们看到的景象，不光有圆的甜美、多边形的嬗变，更有烟花般的魅力四射。
万花筒既是美轮美奂的艺术作品，又是能培养思维和观察能力的益智玩具，所以深受小孩子和成年人的喜爱，并在人们的手中不断地翻新花样。万花筒已从一个玩具变成了辅助设计的工具，万花筒瞬间创造出来的图案妙不可言。